Los médicos a menudo usan la prueba de caminata de seis minutos para ayudar a diagnosticar la EPOC. Crédito de la imagen: stevecoleimages / E + / GettyImages
A veces, los términos médicos pueden ser engañosos. Tome la EPOC, por ejemplo: si bien puede parecer una condición única del nombre, que significa enfermedad pulmonar obstructiva crónica, en realidad representa un grupo de enfermedades pulmonares.
La EPOC incluye enfisema, bronquitis crónica y asma crónica, dice Glenn VanOtteren, MD, jefe de la División de Medicina Pulmonar, Cuidados Críticos y del Sueño para Spectrum Health, a morefit.eu.
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Más de 16 millones de estadounidenses han sido diagnosticados con algún tipo de EPOC, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), pero debido a que no todos buscan ayuda o incluso reconocen sus síntomas, se cree que el número real de personas con EPOC es mucho más alto.
Los síntomas de la EPOC
La EPOC afecta la forma en que respira. Como explica el CDC, los síntomas de la EPOC incluyen:
- Dificultad para respirar
- Respiración dificultosa
- Dificultad para respirar profundamente
- Sibilancias
- Toser
- Exceso de flema y moco.
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La fatiga es otro síntoma en los casos graves de EPOC, porque su cuerpo se esfuerza mucho para respirar.
Por lo general, las personas con esta enfermedad pulmonar tendrán brotes, que a menudo se desencadenan por infecciones o la exposición a irritantes como la contaminación o el humo.
Desafortunadamente, a medida que avanza la EPOC, el Dr. VanOtteren explica que puede provocar una discapacidad progresiva y, en última instancia, insuficiencia respiratoria, que puede provocar la muerte. La esperanza de vida con EPOC depende de la gravedad de la afección y de qué tan bien la maneje la persona.
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Un estudio más antiguo pero citado con frecuencia en el International Journal of Chronic Obstructive Pulmonary Disease de abril de 2009 encontró que las personas con EPOC tienen una esperanza de vida más corta que las que no tienen la enfermedad, pero dejar de fumar puede ayudar a cerrar el hueco.
Según los CDC, la detección temprana de la EPOC también puede ayudar, por lo que es importante conocer sus riesgos y los síntomas de la afección.
Causas de la EPOC
La EPOC no es contagiosa. La principal causa de la EPOC es el tabaquismo. Según el Dr. VanOtteren, la exposición prolongada al humo del tabaco es el factor clave aquí. Eso incluye, por supuesto, fumar usted mismo o estar expuesto al humo de segunda mano. Cuanto más tiempo haya fumado, mayor será su riesgo.
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Esencialmente, con el tiempo, el humo daña los pulmones y provoca enfisema (cuando se dañan los sacos de aire de los pulmones) y bronquitis crónica (cuando los conductos que llevan el aire hacia y desde los pulmones se inflaman).
Otras cosas que pueden influir incluyen:
- Exposición a la contaminación del aire.
- Riesgos en el lugar de trabajo, incluidos ciertos polvos y humos.
- Infecciones pulmonares
- Genética
¿Quién contrae la EPOC?
El riesgo de EPOC aumenta con la edad; es más común en personas mayores de 65 años.Crédito de imagen: Phynart Studio / E + / GettyImages
Los fumadores actuales o las personas que solían fumar tienen un alto riesgo de EPOC. Más allá de eso, los CDC enumeran estas características comunes entre las personas con la afección:
- Más personas asignadas como mujeres al nacer viven con EPOC que aquellas asignadas como hombres al nacer
- Personas de 65 años o más
- Indios americanos, nativos de Alaska y no hispanos multirraciales
- Personas que están desempleadas, jubiladas o no pueden trabajar.
- Aquellos con menos de una educación secundaria
- Personas divorciadas, viudas y separadas
¿Cómo se diagnostica la EPOC?
La EPOC se diagnostica mediante una evaluación médica que incluye una revisión de los síntomas y un examen físico detallado, así como pruebas de diagnóstico por imágenes del tórax y de la función pulmonar. Por ejemplo, se puede usar una prueba de espirometría para evaluar su función pulmonar: un espirómetro es un dispositivo simple en el que inhala y exhala para evaluar su capacidad pulmonar.
Otra prueba que se realiza a menudo para diagnosticar la EPOC es la prueba de seis minutos, que evalúa qué tan lejos puede caminar en ese período de tiempo. Aunque la prueba es muy simple y directa, en realidad puede decirle mucho a su médico acerca de cómo su cuerpo (y sus pulmones, específicamente) responden al esfuerzo. La prueba también se puede utilizar para ver qué tan bien está funcionando el tratamiento de la EPOC.
¿Cuáles son las 4 etapas de la EPOC?
Hay cuatro etapas de la EPOC, según la Iniciativa Global para la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (GOLD):
- Etapa I: leve
- Etapa II: moderado
- Estadio III: grave
- Etapa IV: muy grave
Estos se diagnostican con base en una prueba de espirometría.
Tratamientos de la EPOC
No existe cura para la EPOC, pero la afección se puede controlar y tratar. El Dr. VanOtteren dice que algunos de los tratamientos más comunes para la EPOC incluyen los siguientes:
1. Rehabilitación pulmonar
La rehabilitación pulmonar es exactamente lo que parece: rehabilitación para fortalecer los pulmones. Al igual que la fisioterapia, la rehabilitación pulmonar es un programa de ejercicios que se enfoca en fortalecer los pulmones y los músculos que los sostienen. Esto puede incluir ejercicios de caminata, yoga y respiración.
Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, generalmente se realiza en un entorno ambulatorio y, a veces, se puede realizar en su propia casa.
2. Medicación
Uno de los tipos de medicamentos más comunes para la EPOC son los medicamentos para la broncodilatación, que ayudan a abrir las vías respiratorias. Por lo general, se administran como inhaladores.
Otros medicamentos pueden incluir antibióticos, porque tratar las infecciones desde el principio es importante para controlar la EPOC. El CDC explica que una infección en los pulmones o el tracto respiratorio puede causar aún más dificultad para respirar y empeorar la afección.
3. Terapia de oxígeno
Para las personas con EPOC grave y niveles bajos de oxígeno, se puede utilizar la oxigenoterapia. Sin embargo, la oxigenoterapia debe administrarse con cuidado en casos de EPOC grave, por lo que solo debe usarse bajo la supervisión de un médico.
4. Cambios en el estilo de vida
En general, los cambios en el estilo de vida pueden desempeñar un papel importante en el manejo de la EPOC. El Dr. VanOtteren señala que algunas de las cosas más importantes que puede hacer para controlar la EPOC son:
- Deja de fumar y vapear
- Evite estar cerca del humo del tabaco.
- Manténgase alejado de la contaminación del aire tanto como sea posible
Además, aconseja que se mantenga al día con las vacunas, como la vacuna anual contra la gripe, que puede ayudarlo a evitar enfermarse y empeorar sus síntomas de EPOC.
«Es una buena idea que todos reciban las vacunas recomendadas», dice. «Esto puede ser particularmente útil para quienes padecen EPOC».
¿Qué pasa con los remedios naturales?
El vinagre de sidra de manzana a veces se promociona como un remedio natural que puede ayudar a limpiar los pulmones y ayudar en afecciones como la EPOC. Y aunque el Dr. VanOtteren señala que se cree que el vinagre de sidra de manzana tiene propiedades antioxidantes, que son «teóricamente útiles» para proteger los pulmones de lesiones, desafortunadamente, ninguna evidencia científica ha demostrado que el vinagre de sidra de manzana sea efectivo como tratamiento para la EPOC.
Sin embargo, existe alguna evidencia de que obtener más vitamina C y vitamina E en su dieta puede ayudar. Un estudio de octubre de 2015 en la Revista Internacional de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica encontró que una dieta más rica en estos antioxidantes redujo el riesgo de EPOC y aumentó la función pulmonar, particularmente en personas asignadas al sexo masculino al nacer.
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