Si da positivo en la prueba de anticuerpos, no significa necesariamente que esté protegido contra COVID-19 en el futuro. Crédito de la imagen: eggeeggjiew / iStock / GettyImages
Tuviste un resfriado extraño hace unas semanas. Estaba atormentado por la fatiga y tenía problemas para respirar. Curiosamente, de repente tampoco pudiste probar tus comidas favoritas. Ahora está recuperado, pero ¿podría haber tenido COVID-19?
A medida que aumentan los casos en los Estados Unidos, es posible que piense que sería bueno que ya haya luchado contra la infección y «la haya superado». Una forma de averiguarlo es hacerse una prueba de anticuerpos COVID-19.
Pero si da positivo, ¿significa realmente que está protegido contra el virus? Hablamos con expertos para averiguar qué significa realmente una prueba de anticuerpos COVID-19 positiva.
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¿Qué son las pruebas de anticuerpos COVID-19?
Cuando te enfermas, tu sistema inmunológico lanza un ataque contra el invasor extranjero. Los anticuerpos son actores clave en la defensa de su cuerpo. Estas proteínas no solo ayudan a combatir las infecciones, sino que a menudo brindan protección contra la enfermedad nuevamente.
La mayoría de las pruebas de anticuerpos COVID-19 buscan anticuerpos IgM e IgG que se desarrollaron en respuesta al SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19. Los anticuerpos IgM suelen ser los primeros anticuerpos en llegar a la escena. Luego, cambian para convertirse en anticuerpos IgG, que son más duraderos y más específicos del virus.
«Las IgG hacen el trabajo pesado en su mayor parte para este virus. Diagnóstico, son de los que realmente vale la pena hablar», dice Alex Greninger, MD, PhD, director asistente de los laboratorios de virología clínica en el Centro Médico de la Universidad de Washington.
Si bien las pruebas de anticuerpos pueden identificar a las personas que probablemente hayan sido infectadas con COVID-19, el momento de las pruebas es importante.
Los investigadores revisaron los estudios de COVID-19 publicados hasta fines de abril de 2020 que informaron sobre las pruebas de anticuerpos, para un estudio de junio de 2020 en Revisión sistemática Cochrane . Lo que encontraron fue que las pruebas eran mejores para detectar anticuerpos dos o más semanas después de que aparecieran los primeros síntomas. En la primera semana después del inicio de los síntomas, las pruebas solo detectaron el 30 por ciento de las personas que tenían COVID-19. La precisión aumentó al 70 por ciento en la segunda semana y más del 90 por ciento en la tercera semana.
«Cuando miras los datos, la capacidad de la prueba para detectar la enfermedad aumenta con el tiempo», dice Jon Deeks, PhD, profesor de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido y autor principal del estudio. «No es sorprendente. No comienzas con anticuerpos. Tienes que desarrollarlos». En otras palabras, no se haga una prueba de anticuerpos inmediatamente después de comenzar a experimentar síntomas.
¿Qué pasa si tiene una prueba de anticuerpos COVID-19 positiva?
La historia corta: es probable que haya estado infectado anteriormente con SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19. Pero el significado de una prueba positiva no es exactamente en blanco y negro. Entonces, ¿qué debería hacer y qué no hacer?
Entienda que las pruebas de anticuerpos no se utilizan para diagnosticar COVID-19
Para eso están las pruebas de detección de virus. Pruebas como las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa (PCR) buscan el virus en muestras tomadas de un hisopo de la nariz. Los médicos pueden usar esta información para determinar si actualmente está infectado con COVID-19 y es potencialmente contagioso. Las pruebas de PCR son generalmente más sensibles si se realizan más cerca del momento en que aparecen los primeros síntomas, según la Universidad de California en San Francisco.
Las pruebas de anticuerpos, por otro lado, pueden ayudar a identificar si fue infectado por el virus SARS-CoV-2 al buscar anticuerpos, incluso si nunca desarrolló síntomas. Estas pruebas pueden complementar los resultados de la prueba de PCR. Por ejemplo, si tuvo síntomas similares al COVID y recibió una prueba de PCR negativa, existe la posibilidad de que sea un falso negativo. Su médico puede sugerirle una prueba de anticuerpos para confirmar si ha tenido o no una infección por COVID-19.
No asuma que no se volverá a infectar
«El hecho de que tenga anticuerpos positivos no significa que esté protegido de una reinfección. Simplemente no lo sabemos todavía», dice Elitza Theel, PhD, directora del laboratorio de serología de enfermedades infecciosas de Mayo Clinic.
La investigación inicial parece sugerir que los anticuerpos están presentes durante dos o tres meses, dice. Los estudios preliminares en monos sugieren que los anticuerpos proporcionan inmunidad parcial durante un corto período de tiempo. «Realmente necesitamos estudios más largos para descifrar cuánto dura esa inmunidad y si estos hallazgos son transferibles a los humanos», dice Theel.
Todavía hay mucho que los científicos no conocen o no comprenden sobre COVID-19 y los anticuerpos que su cuerpo produce para combatir las infecciones.
«Las preguntas que se hacen las personas son cuánto tiempo van a durar estos anticuerpos y cuál es el umbral crítico que necesita para bloquear el virus», dice el Dr. Greninger.
Y la gente parece responder al SARS-CoV-2 de manera diferente. Las personas que estaban asintomáticas (no mostraban síntomas clínicos de COVID-19) lanzaron una respuesta inmune más débil, incluidos niveles más bajos de anticuerpos, en comparación con aquellos que desarrollaron síntomas de la enfermedad, en un estudio de junio de 2020 en Nature Medicine . Por el contrario, las personas que tenían casos graves y críticos de COVID-19 tenían niveles más altos de ciertos anticuerpos en comparación con aquellos con casos leves, según un estudio de mayo de 2020 en Inmunología clínica y traslacional .
Además, la mayoría de las pruebas en el mercado en este momento generalmente detectan la presencia general de anticuerpos contra COVID-19. «Solo le estamos diciendo que un anticuerpo se une a un antígeno. No estamos haciendo una prueba funcional», explica el Dr. Greninger.
Eso significa que no sabemos si las proteínas que luchan contra los virus producidas por su cuerpo y en qué cantidad son los llamados anticuerpos neutralizantes, un subconjunto de anticuerpos que protegen contra la reinfección. Algunos laboratorios, como Mayo Clinic Laboratories y Labcorp, introdujeron recientemente nuevas pruebas de anticuerpos neutralizantes.
Continúe siguiendo las pautas de salud pública
Dado que podría volver a infectarse, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que continúe tomando precauciones para evitar contraer o propagar el virus.
Con una prueba de anticuerpos positiva, «No creo que pueda ir más allá de decir que tiene anticuerpos en este momento. No sabemos realmente lo que eso significa, así que no se ponga en riesgo», Deeks dice.
Sí, eso significa que debe continuar lavándose las manos con diligencia y frecuencia, usar una máscara cuando esté en público y mantener la distancia social.
No se olvide de los falsos positivos
Incluso las mejores pruebas producirán algunos falsos positivos, lo que significa que la prueba arrojará un resultado positivo aunque en realidad no tenga anticuerpos. Y pensar que ha desarrollado anticuerpos puede darle una sensación de seguridad defectuosa.
Los falsos positivos son un problema particularmente en comunidades con pocos casos confirmados de COVID-19. Sus posibilidades de obtener un falso positivo son mayores, incluso si la prueba tiene una alta especificidad. Tiene que ver con lo que se llama valor predictivo positivo o la probabilidad de que si el resultado es positivo, realmente tenga anticuerpos contra el virus.
El valor predictivo positivo depende de la prevalencia del virus en la comunidad. En una ciudad como Seattle, donde la tasa de prevalencia se encuentra actualmente entre el 2 y el 3 por ciento, habrá una tasa de falsos positivos más alta, explica el Dr. Greninger. Sin embargo, en una ciudad como Nueva York, donde la prevalencia está entre el 20 y el 25 por ciento, es más probable que las pruebas predigan un resultado preciso.
Con el aumento de las infecciones en áreas de prevalencia anteriormente baja, las implicaciones de las pruebas de anticuerpos están cambiando en este momento en muchos lugares de los Estados Unidos, dice el Dr. Greninger.
Considere donar su plasma
Probablemente haya oído hablar de los programas de plasma convaleciente. El plasma, la porción líquida de la sangre, se extrae de personas que se han recuperado del COVID-19 y han desarrollado anticuerpos contra el virus.
Actualmente, hay una serie de ensayos clínicos que están evaluando la administración de plasma de convalecencia a pacientes con casos graves de COVID-19 como tratamiento experimental. El plasma convaleciente se ha estudiado en otros brotes como la pandemia del virus de la influenza H1N1 de 2009 a 2010 y la epidemia de MERS de 2012, según la Administración de Drogas y Alimentos de los EE.
Uno de los principales usos de las pruebas de anticuerpos COVID-19 es detectar posibles donantes de plasma convalecientes, dice Theel.
Si ha dado positivo en la prueba de anticuerpos, puede ser elegible para donar, pero debe cumplir con ciertos requisitos. Según la FDA, necesita evidencia de un diagnóstico confirmado de COVID-19 y debe estar libre de síntomas durante 14 días. Obtenga más información sobre la donación de plasma.
No cuente con un pasaporte de inmunidad
«Al principio hubo mucha discusión sobre el uso de pruebas de anticuerpos para reactivar la economía y proporcionar pasaportes de inmunidad, que luego permitirían a la gente caminar libremente», dice Theel.
Sin embargo, las pruebas de anticuerpos no deben usarse para determinar si es inmune al COVID-19, según los CDC. Todavía hay muchas incógnitas, lo que dificulta la interpretación de los resultados de las pruebas. «En este punto, es prematuro confiar en las pruebas de anticuerpos para reactivar las economías. Se necesitan más datos antes de que podamos decir eso», dice Theel.
Si bien el significado del resultado de una prueba de anticuerpos para un individuo es bastante limitado en este momento, estas pruebas pueden proporcionar información epidemiológica importante.
«Podemos utilizar las pruebas de anticuerpos para observar las tasas de seroprevalencia en las comunidades», dice Theel. «Esto puede ayudar a nivel regional, estatal y nacional a comprender mejor cómo se está propagando este virus. Hay un número tan alto de personas asintomáticas que no se presentan clínicamente y no se hacen las pruebas, pero aún así desarrollarán anticuerpos. »
Y recuerde, los anticuerpos son solo una parte del sistema de defensa de su cuerpo. «El sistema inmunológico es complejo. No son solo los anticuerpos los que juegan un papel en nuestra inmunidad», dice Theel.
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